Bon alors c'est moi qui m'y colle, c'est mon domaine
Il existe effectivement une loi (Abbe) qui dit que la résolution en microscopie dépend de l'onde utilisée. En théorie (*) on ne peut atteindre une meilleure résolution que la moitié de la longueur d'onde utilisée. Donc effectivement, avec la lumière on est assez limité (le plus petit est dans l'UV, sous 300nm).
Et c'est bien pour cela que l'on a développé la microscope électronique! Car les électrons ont une longueur d'onde infiniment plus courte que la lumière, donc bien meilleure résolution!
Alors problème: les électrons vont rencontrer les molécules de l'air et donc il faut créer un vide poussé.
Alors la cryo-EM c'est quoi et à quoi cela sert-il?
La cryo-EM sert à modéliser des structures moléculaires en 3D. On peut aussi utiliser une autre méthode, qui fait appel aux ondes appelées Röntgen (radio) mais elle nécessite une structure cristalline (la méthode est basée sur la diffraction d'un rayonnement Röntgen) et c'est pas de la tarte comme boulot de cristalliser une protéine.
Donc quid de la cryo-EM?
Et bien on vitrifie une structure, cela peut être une protéine comme ici mais cela peut être un virus ou une partie de virus. Cela signifie que l'on refroidit l'échantillon dans une solution aqueuse tellement vite que l'eau n'a pas le temps de former des cristaux, elle est sous forme amorphe (car les cristaux modifierait le chemin des électrons). On s'arrange pour avoir une fine couche d'eau de manière à avoir une seule couche de la structure à analyser. Ensuite on conserve l'échantillon sous -20°C, on l'insère dans un cryo-microscope électronique à transmission, toujours refroidi et sous vide donc.
Le reste est un système de prise de vues et de traitement des images automatique. On prend des milliers d'images à haute résolution de la structure. Pour chaque image, on a une image de la structure en question dans un angle chaque fois différent. Ensuite on fournit les images à un algorithme qui va calculer la structure en 3D de la structure.
Voici un lien qui explique peut-être mieux comment ca marche:
https://www.researchgate.net/figure/Overview-of-single-particle-cryo-EM-for-mTRPV3-DN-in-a-nanodisc-a-Cryo-EM-micrograph-of_fig2_342366912
On améliore régulièrement la résolution finale en corrigeant les abérrations du faisceau d'électrons, grâce aux mathématiciens et physiciens.
(*) Je dis en théorie car cette barrière a été vaincue en microscopie à fluorescence depuis plusieurs années grâce à plusieurs méthodes.