C'est une vieille technique des Russes, ceux ci avaient développé sous Staline, un générateur à thermo couples fixés sur une "lampe à pétrole" pour alimenter en haute tension continue des radios à lampes (problèmes d'alimentation électrique en Sibérie).
Les thermo couples ont un "point optimum" de température pour fonctionner avec le meilleur rendement . Pour le vérifier, il suffit de regarder les graduations d'un thermomètre industriel à galvanomètre: elles sont semi logarithmiques, avec un maximum de précision au milieu.
En ce qui concerne les générateurs utilisant l'énergie d'éléments radio actifs, ils ont un énorme avantage, c'est de ne pas dépendre du soleil, et donc d'assurer (par principe) une grande longévité à la sonde. De plus, lorsque le soleil est trés loin (exploration des systèmes Joviens et Saturniens), il n'y a plus de problèmes permanent de fourniture d'électricité, la nuit necessitant un chauffage de la sonde, alors qu'il n'y a plus d'énergie solaire)
Pour ce qui concerne les risques dus à la radio activité, ce n'est pas le premier souci des Russes.
J'ai vu, lors d'une promenade sur les quais de la Moscova, un pêcheur tirer un poisson dont les nageoires étaient atrophiées, et ce n'était apparemment pas la première fois que cela lui arrivait !